Métodos con información genética para abordar la complejidad del cáncer de pulmón.

Se estima que 220 000 personas recibieron un diagnóstico de alguna forma de cáncer de pulmón en 2010. Es la principal causa de muertes relacionadas con el cáncer, con más de 157 000 muertes previstas en 2010. 

El fumar es, sin duda, el factor de riesgo más importante del cáncer de pulmón. Es evidente que el riesgo aumenta con la cantidad de cigarrillos que se fuman en un día y la duración del hábito. Las muertes a causa del cáncer de pulmón han disminuido en el caso de los hombres desde 1990, pero se han mantenido estables en el caso de las mujeres desde 2003, después de haber aumentado constantemente durante varias décadas. Estas tendencias reflejan diferencias históricas en el consumo de cigarrillos entre los hombres y las mujeres, y la disminución en el consumo de tabaco durante los últimos 40 años.

La comunidad del cáncer está preparada para aprovechar la convergencia de la información genética, las técnicas de exámenes de detección adecuadas y las nuevas terapias dirigidas para el cáncer de pulmón. Para el gran número de personas que se enfrentarán a un diagnóstico de cáncer de pulmón este año, cualquier perspectiva que sea más prometedora es bienvenida.

Creo que atravesamos un momento muy emocionante porque si pudiéramos influir en la prevención y el diagnóstico temprano del cáncer de pulmón, y en la atención del cáncer de pulmón detectado, podríamos hacer un gran cambio en la mortalidad total por cáncer en los Estados Unidos. [Ya]la mortalidad total por cáncer se ha reducido en los últimos cinco o diez años, principalmente debido a la disminución en el consumo de cigarrillos.

-Dr. John Minna
University of Texas Southwestern Medical Center
El cáncer de pulmón no es una sola enfermedad

Cuando decimos cáncer de pulmón, en realidad nos referimos a cuatro subtipos diferentes. Tres de estos subtipos son carcinomas de pulmón no microcíticos, o NSCLC: adenocarcinoma, carcinoma de células escamosas y carcinoma de células grandes; el cuarto subtipo es el carcinoma de células pequeñas. Es probable que la clasificación de primer nivel sea el comienzo para resolver el complicado desafío de conectar las características de diagnóstico con los tratamientos más eficaces. 

Los investigadores patrocinados por el NCI están comenzando a descubrir los impulsores genéticos de estos cuatro subtipos y a aplicar este conocimiento molecular para obtener beneficios clínicos. No obstante, está claro que será necesario contar con lo mejor en tecnologías de diagnóstico y avances terapéuticos a fin de lograr progresos significativos en el tratamiento de este conjunto muy complejo de enfermedades. En el mejor de los casos, esto se complementará con las tendencias descendentes en los índices del tabaquismo, lo cual constituye la forma más eficaz de reducir la carga del cáncer de pulmón.

Crizotinib, un nuevo fármaco prometedor

En la actualidad, se conoce la existencia de diversas mutaciones presentes en el cáncer de pulmón, incluidas las mutaciones de los genes EGFR y RAS en el cáncer de pulmón no microcítico. Tal como sucede con el melanoma y con otros tipos de cánceres, también se han encontrado mutaciones del gen BRAF en los cánceres de pulmón. 

En el 2007, los investigadores identificaron un blanco genético conocido como traslocación genética, o movimiento de un fragmento génico de una ubicación cromosómica a otra. El gen desplazado, el EML4-ALK, que se encuentra en 5% de los pacientes con NSCLC, se puede tratar con crizotinib, un nuevo fármaco prometedor con mínimos efectos secundarios. El crizotinib bloquea la cinasa de ALK, la cual se cree que estimula el crecimiento de los tumores. Los resultados de este estudio en fase I demostraron que más de la mitad de los pacientes tratados experimentaron una disminución en el tamaño de sus tumores mientras que en 33% se estabilizaron. 

La producción de crizotinib fue posible gracias a la caracterización molecular de los tumores realizada en los centros oncológicos del NCI. El fármaco se probó por primera vez en células de linfoma anaplásico de células grandes, así como en células de neuroblastoma y de NSCLC cultivadas en el laboratorio. Los resultados preliminares del estudio en fase I resultaron tan prometedores que, menos de seis meses después de la publicación de dichos resultados, se lanzó un estudio en el que se probó el crizotinib en niños con neuroblastoma.

Si bien los esfuerzos por reducir los índices de tabaquismo son críticos, también existen muchas oportunidades para utilizar la información molecular y genética para mejorar aún más las opciones de tratamiento disponibles para los pacientes a quienes se les diagnostica cáncer de pulmón. Esto requerirá la investigación continua de la biología de los varios tipos de cáncer de pulmón y la coordinación entre los investigadores clínicos y de laboratorio para optimizar las estrategias de tratamiento actuales y crear estrategias nuevas. El crizotinib fue aprobado por la FDA en el 2011.